IRL Connect: de toekomst van social networking is location based
Mooier dan Polle de Maagt kan ik het niet verwoorden: het dominante sociale netwerk van de toekomst is niet één van de sociale netwerken van nu. Het zou zomaar IRL Connect kunnen zijn, dat vaak wordt afgekort tot IRL. Dat staat voor In Real Life, niet toevallig ook de bedrijfsnaam. IRL is een location based social network, een dienst die veel functies baseert op de locatie van de gebruiker op dat moment. IRL combineert sociale netwerken met Google Maps en bouwt op die manier aan een sociaal netwerk, versterkt met locatiegegevens, om zo aan vrienden te laten zien waar je bent. “Informatie van 
Facebook of Hyves wordt binnengehaald op het platform en gekoppeld met een basisprofiel. Daar zit dan de locatie aan verbonden, waardoor je al je vrienden gelijk op de kaart kunt zien”, legt mede-oprichter Frank Schuil uit.
Sociale integratie
Vooruitlopend op de beoogde koppeling met de bekende sociale netwerken heeft IRL inmiddels Twitter geïntegreerd. Via de microblogservice kunnen gebruikers aan anderen laten weten wat ze op dat moment doen en waar ze zijn, en op de kaart kun je zien waar je Twittercontacten zijn. Het lokale is bekend en Google Maps is prima ingeburgerd, maar om daar sociale elementen aan toe te voegen is iets nieuws: sociale infrastructuur wordt daadwerkelijk gekoppeld wordt aan de locatie. Helaas is het delen van je locatie met je sociale contacten middels een link nog niet mogelijk, maar deze functionaliteit kan eigenlijk niet lang uitblijven.
De layout en navigatie van het platform hebben onlangs een forse makeover ondergaan en zijn er wat betreft gebruiksgemak en helderheid absoluut op vooruit gegaan. Dat zal nodig zijn ook, want er is genoeg concurrentie.
FireEagle
Zo is Yahoo! bijvoorbeeld al geruime tijd bezig met FireEagle, dat momenteel met een zestigtal sites en applicaties compatibel is. FireEagle is lekker simpel gehouden en bestaat uit niet meer dan een invoerveld en een kaart. Zo kun je jouw locatie snel en eenvoudig koppelen aan openingstijden van winkels of het lokale aanbod van vacaturesites. Dat 
kan ontzettend handig zijn, maar het merendeel van de toepassingen bestaat voorlopig uit talloze FireEagle locatiebadges voor verschillende blogplatforms, twintig apps om met de mobiel je locatie te updaten en synchronisatie met concurrenten. Dertien in een dozijn dus. Toch heeft FireEagle door de ruime toepasbaarheid en het gebruiksgemak wel degelijk potentie en misschien wel een voorsprong op andere location based services.
Brightkite
Brightkite is nog één van die andere location bases services, of eigenlijk is het meer een social network zoals IRL dat ook is. 
Brightkite biedt meer echter meer functionaliteiten dan FireEagle en IRL: wanneer je van locatie wijzigt wordt dit geupdate op Facebook, Twitter, de foto’s die je upload naar Flickr én op, jawel, FireEagle. Door deze opzet gebruiken de meeste mensen Brightkite voornamelijk als dumpsite voor foto’s en berichten, getagd met locatiegegevens. Maar misschien is dat dan ook wel de kant die location based social networks op moeten.
Mobiel netwerk?
Het grote verschil tussen IRL en Brightkite is dat Brightkite een losstaand sociaal netwerk op zich is, terwijl IRL dit juist niet wil zijn. IRL verzamelt slechts informatie van bestaande netwerken op een kaart van Google Maps. “Uiteindelijk ontdekken mensen dat bijvoorbeeld een Hyvesvriend zich om de hoek bevindt,” aldus Schuil over het nut. Doordat gebruikers elkaar op een kaart kunnen terugvinden zijn ze veel directer bij hun omgeving betrokken. Een ander onderscheid volgens is Schuil de koppeling met mobiele toestellen en applicaties. De meeste concurrenten richten zich direct op mobiele integratie, terwijl IRL de potentie hiervan weliswaar inziet, maar de mobiele markt voorlopig nog even links laat liggen. “Door IRL worden gebruiker zich bewust van hun locatie, en als de mobiele industrie zich voldoende ontwikkeld heeft, kunnen wij deze mensen naar de mobiele markt brengen.”
Kort samengevat:
Voor mij is IRL momenteel het meest bruikbaar, dat heeft een aantal redenen:
- Brightkite en FireEagle zijn eerst door Amerikaanse gebruikers geadopteerd voordat ze in Nederland een fatsoenlijke userbase hebben kunnen bereiken. Daarom vind ik voorlopig weinig van mijn bestaande contacten terug in genoemde diensten.
- Hoewel de connectie met FireEagle maakt dat Brightkite direct ook op veel manieren toepasbaar is, heb je er nog steeds één location based service te veel voor nodig.
- Met IRL kan ik zien waar mijn Twittercontacten zich bevinden en daarom is het de enige dienst die me daadwerkijkelijk bewust maakt van mijn locatie. Als de koppeling met Hyves, Facebook en al die andere netwerken op eenzelfde manier zijn geïmplementeerd kon IRL nog wel eens heel groot gaan worden.
- IRL nu eenmaal een bedrijf van eigen bodem en staat daarom stukken dichter bij ons dan de concurrenten. Testen, feedback krijgen, informatie lospeuteren; het gaat allemaal net iets gemakkelijker. En ja, wij zijn trots op Nederland.
- Heldere vliegers, adelaars van vuur? Niet eens zo heel ver gezocht. Maar GyPSii, Whrrl of Nulaz? IRL heeft in ieder geval de beste en meest logische naam gekozen voor een locatiegebonden dienst.
Brightkite zit nog in de bètafase, FireEagle is al enige tijd open voor het publiek en IRL hoopt dit voorbeeld binnenkort te volgen. Voorlopig verschillen de drie nog te zeer van elkaar om één keuze te maken, ze passen locatiegegevens alledrie op een andere manier toe. Misschien toch eens wat meer bij elkaar afkijken?
En geen woord over Google Latitude??!? Doet precies hetzelfde alleen op basis van Google profielen ipv integratie van andere social networks (maar het lijkt me voor Google een fluitje van een cent om dit te fixen). Bovendien is Google Latitude al volledig beschikbaar voor alle Symbian en Blackberry-toestellen, een markt die voor anderen lastig is gebleken, en binnenkort uiteraard ook op de iPhone. Vertel me absoluut als ik iets mis, maar hoe groot is de overlevingskans met Google als concurrent?
Desondanks, mooi om te zien dat er weer zo’n vooruitstrevende internet service in NL wordt ontwikkeld, het ziet er top uit en qua online interface loopt IRL een stuk voor op Google. Maar voor hoe lang nog?
Of is de exit strategy om binnen no-time door Google gekocht te worden? Of Microsoft die Google snel wilt bijhalen?
@Jerry Houtman: leuk artikel!
@Peter Evers: reactie op Google nieuws op ons blog : http://blog.irlconnect.com/?p=47 en in ons persbericht http://www.directionsmag.com/p.....#038;trv=1
Op dit moment is het duidelijk een mobiele focus van Google met de iGoogle gadget slechts als extensie van de mobiele app op het web. Uiteraard is uitbreiding naar het web een logische tweede stap en we houden het scherp in de gaten. Voorlopig hebben we op een aantal fronten een stap voor op Google. Interessante quote in deze van Read Write Web:
“The ability to connect to all our real-life, real-world friends and family — friends that include mainstream Web users, mom, dad, and the kids — is something that just isn’t here yet. No matter which mobile social network you end up using, including Google’s, you’re only going to see a slice of your actual social network. A true mobile social network would integrate friends from all the major social networks we participate in, plus our bevy of work colleagues from the social network hidden in our e-mail.”
Wat betreft exit strategie sluiten we uiteraard niks uit.
@Frank Goede insteek, Google heeft location met de release van Latitude nu wel hot gemaakt natuurlijk. En ook eens dat de integratie van social networks in IRL iets is dat Latitude niet heeft. Hopelijk kunnen jullie de voorsprong op Google behouden! Het is sowieso interessant om te zien hoe snel de gemiddelde social network gebruiker dit soort dingen gaat oppakken.
@Peter Inderdaad, ik heb bewust Latitude niet genoemd omdat dit nog het verst van de massa af staat: het is nog niet in Nederland bruikbaar en is vooral van toegevoegde waarde op mobiel. Bovendien is he(voorlopig nog) lage aantal geschikte toestellen.
Echter kun je niet om Google heen, ook niet met LBS. Het is een kwestie van tijd voordat Google uitbreidt naar het web en diensten gaat koppelen aan Latitude en het zal de location based markt in ieder geval scherp houden! Interessante opmerking ook Peter: “Of is de exit strategy om binnen no-time door Google gekocht te worden?” Het zou me niks verbazen als Google inderdaad plannen heeft om een LBS op te kopen.
@Peter Evers: we doen ons best! :)
@Jerry Houtman: Google is altijd meer van plan. Eigenlijk is iedereen een concurrent van Google. Voorlopig zijn onze kansen prima, aangezien er nog geen enkel visueel sociaal netwerk op het web is gevestigd. Vooral mobiele focus voert de boventoon.
@Jerry wist niet dat Latitude in NL nog niet bruikbaar was? Met het aantal toestellen zit het iig wel goed, vrijwel alles wordt al ondersteund of op korte termijn geregeld:
* Android-powered devices, such as the T-Mobile G1
* iPhone and iPod touch devices (coming soon)
* most color BlackBerry devices
* most Windows Mobile 5.0+ devices
* most Symbian S60 devices (Nokia smartphones)
* many Java-enabled (J2ME) mobile phones, such as Sony Ericsson devices (coming soon)
Google Latitude is al een LBS dus dat hoeven ze niet te kopen, maar misschien wel de techniek om het te kunnen verbeteren ipv zelf door te ontwikkelen.
@Peter Je hebt helemaal gelijk! Toen ik Latitude probeerde (vrij snel nadat ik het nieuws erover las) kreeg ik de melding dat het nog niet bruikbaar was op dit device. Ik was druk en het werkte niet, dus ik heb er toen niet veel aandacht aan besteed. De verwarring met een app die nog niet beschikbaar is was in mijn hoofd kennelijk vrij snel gelegd, wat tijdens het schrijven van de post en met name die comment weer kwam bovendrijven.
The human mind works in mysterious ways….
Leuk artikel en interessant onderwerp. We luisteren natuurlijk allemaal graag naar Polle ;) Ik ben het met hem eens dat het social network van de toekomst (als dat er uberhaupt gaat zijn) meer location based opties zal bevatten, maar ik kan concepten als Brightkite nog nauwelijks volwaardige social networks noemen. In mijn opinie zijn ze nog VEEL te beperkt, en meer aanvullingen op de huidige networks dan werkelijke alleenstaande networks.
Helaas is dit al enkele jaren een toekomstvisie. De haalbaarheid is sterk afhankelijk van de toenname van technologien (sneller mobiel internet, betere GPS en langere levensduur van batterijen).
@Michel Je twijfelt aan de haalbaarheid, maar noemt tegelijkertijd 3 factoren die al jarenlang verbeteren en dit de komende tijd waarschijnlijk ook zullen blijven doen?
@Michel: Je hebt gelijk dat de mobiele markt nog met technologische drempels heeft te kampen. Het is mede daarom dat wij ons op het web richten. IRL Connect is dan ook in essentie een centraal platform voor LBS op het web (lees: desktop/laptop).